1996年休賽期，為奧蘭多魔術(shù)效力了4個賽季之后，沙奎爾-奧尼爾成了一名完全自由球員。
盡管魔術(shù)剛剛在東部決賽中被邁克爾-喬丹率領(lǐng)的公牛橫掃，但這次失利并沒有讓奧尼爾對球隊的未來失去信心。進入聯(lián)盟第三個賽季他便率隊殺進了總決賽，與陣中潛力無限的年輕后衛(wèi)安芬尼-哈達威也是配合得親密無間，種種一切讓奧尼爾看到了球隊的光明未來。賽季一結(jié)束，他立馬向媒體達了留隊的意愿：“我只有一個目標(biāo)，那就是留在魔術(shù)并率隊奪冠。”
1995-96賽季，奧尼爾出戰(zhàn)54場，場均得到26.6分11.0籃板2.9助攻2.1封蓋，已展示出了大殺四方的統(tǒng)治力，成為了聯(lián)盟中最頂級的內(nèi)線。但這樣一個其他球隊求之不得的大寶貝卻被魔術(shù)隊怠慢了。
那一年休賽期，奇才給了朱萬-霍華德7年1.05億美元的合同，熱火給了阿隆佐-莫寧7年1.05億美元的合同，奧尼爾跟莫寧同級，數(shù)據(jù)比莫寧漂亮，選秀大會上就曾力壓莫寧當(dāng)選狀元的他肯定不希望自己的合同低于莫寧。當(dāng)?shù)弥g(shù)隊給他的報價是4年6500萬美元時，奧尼爾和他的團隊都傻了眼。
“球隊需要保持薪資空間的靈活性，明年我們還需要續(xù)約哈達威。”時任魔術(shù)籃球運營總裁的約翰-加布里埃爾給奧尼爾團隊留下了這么一句話。
想到奧尼爾日后的輝煌成就和哈達威傷病纏身的落寞，你一定會為魔術(shù)管理層的短視唏噓不已，但歷史不能用穿越的眼光看待，而考慮到當(dāng)時的時代背景，魔術(shù)管理層的立場就不難理解了。
在“四大中鋒”正在爭奇斗艷的年代，奧尼爾并沒有一枝獨秀。此外，喬丹在公牛的成功影響了球隊管理層的建隊思路，中鋒不再是雷打不動的建隊核心，明星后衛(wèi)輔以全能前鋒在當(dāng)時被認(rèn)為是爭冠的最佳途徑。因此，魔術(shù)管理層把1995-96賽季場均21.7分4.3籃板7.1助攻的“喬丹接班人”安芬尼-哈達威視作了球隊未來的第一選擇。
但在年紀(jì)輕輕就入選聯(lián)盟歷史50大巨星的奧尼爾看來，自己在哪兒都必須享受眾星捧月的待遇。魔術(shù)管理層近乎侮辱性的報價惹惱了奧尼爾，他向約翰-加布里埃爾獅子大開口，提出了7年1.5億美元的報價，錢不給夠就一拍兩散。
面對奧尼爾的天價要求，魔術(shù)管理層又使出了奇招，他們在當(dāng)?shù)貓蠹垺秺W蘭多哨兵報》刊登了一則簡短的問卷調(diào)查，其內(nèi)容是“奧尼爾到底值不值7年1.15億美元的頂薪續(xù)約合同”，結(jié)果，91.3%的球迷選擇了“NO”這個選項。
魔術(shù)隊的所作所為徹底惹惱了奧尼爾。多年后，在自傳《沙克未剪輯》中，奧尼爾描述了當(dāng)時的心情：“那就好像胸口上結(jié)結(jié)實實地挨了一記重拳。我感到自己被背叛了，管理層辜負(fù)了我，球迷們也不跟我站在一起，奇葩的投票活動讓我火冒三丈。拿到報紙的那一刻，我就知道，魔術(shù)隊跟我的緣分到頭了。”
當(dāng)奧尼爾與魔術(shù)續(xù)約談判陷入僵局的消息被曝出后，雷厲風(fēng)行的湖人總裁杰里-韋斯特立馬出手，他給奧尼爾的經(jīng)紀(jì)人打去電話，誠懇地表示湖人現(xiàn)在只有7年9500萬美元的空間，但他馬上會著手清理其他人的合同，只為能給奧尼爾最好的待遇。
韋斯特的真誠讓飽受續(xù)約談判折磨的奧尼爾如沐春風(fēng)，本想留守東部繼續(xù)對抗喬丹的他授意經(jīng)紀(jì)人雷納德-阿莫托可以西游。不久之后，奧尼爾和韋斯特在亞特蘭大完成簽約，雙方的合同為7年1.2億美元。自此，大鯊魚西游登岸，披上了紫金戰(zhàn)袍。
此后的故事都已成為歷史，奧尼爾在湖人建功立業(yè)稱霸聯(lián)盟，魔術(shù)管理層眼中的“真命天子”哈達威難逃傷病詛咒打打停停。魔術(shù)隊經(jīng)歷了低迷和重建，在2004年又迎來了一名狀元中鋒，卻在8年之后又一次將他送往湖人。
如今距離奧尼爾成為狀元秀已經(jīng)過去了整整30年，魔術(shù)隊陣中又有了一名狀元內(nèi)線。這一次，他們能留住自己的狀元秀嗎？
